Рильский монастырь это один из символов Болгарии и предпочитаемый туристический объект. Он построен в дебрях лесов гор Рила между реками Рилска и Друшлявица, на высоте 1147 м над у.м. От Софии до обители почти 120 км, от Благоевграда - 41 км. Основана была Рильская святая обитель в первой половине Х в. История ее непосредственно связана с первым болгарским отшельником Св. Иоанном Рильским, оставшимся в этих местах, предавшись посту и молитве. Первоначально монастырь находился близ пещеры, которую святой избрал своей обителью. После кончины в 946 г. тленные останки этого монаха были похоронены рядом с пещерой, где он находил уединение. По приказу царя Петра (правил в 927-969 гг.) мощи Рильского чудотворца были перенесены в Средец (София) и тогда, вероятно, он был канонизирован в лик святых. Мощи были возвращены в Рильскую святую обитель в 1469 г.
На протяжении веков, особенно во времена турецкого рабства, это место было средоточием духовной, просветительской и культурной жизни Болгарии. В годы Болгарского возрождения (XVIII–XIX в.) рильские монахи открыли почти 50 подворий в крупнейших населенных местах, где одни из наиболее образованных иноков проповедовали, открывали келейные школы, приводили в монастырь паломников. В 1961 г. это удивительное болгарское достояние было объявлено Национальным музеем "Рильский монастырь", в 1976 г. - Национальным историческим заповедником, а в 1983 г. ЮНЕСКО включило этот объект в Список мирового культурного наследия. В 1991 г. государство восстановило монашеский статус обители, отменив предыдущий как «Национального музея «Рильский монастырь». В 1992 г. в № 73 газеты „Державен вестник” Рильский монастырь, Хрельова башня, церковь и монастырские постройки были объявлены групповым архитектурным, художественным и историческим комплексом национального значения. В своем сегодняшнем виде Рильская святая обитель дошла до нас с XIX века. Только новая часть восточного крыла была сделана в ХХ в. Старейшее здание во дворе рядом с церковью это Хрельова башня, воздвигнутая в XIV веке (1335 г.). Она играла роль цитадели для монастыря, где монахи скрывались в смутные времена. На последнем пятом этаже высокой 24-метровой башни находится часовня Преображения Господня. В наши дни Хрельова башня открыта для посещений в летний сезон, причем часть фресок, сохранившихся с XIV века, посетители могут видеть через ниши в окнах часовни. Вся площадь Святой обители, охватывающая церковные, жилищные и хозяйственные здания, равна 8800 кв. м. Каменные стены высотой 22 метра окружают просторный монастырский двор, храм Рождества Богородицы, Хрельову башню, музей, жилые и хозяйственные постройки. Помещений здесь почти 300, из которых 100 это кельи монахов. На месте старого храма в 1834-1837 гг., была построена главная монастырская крестокупольная церковь Рождество Богородицы. Она имеет пять куполов, две боковые часовни и три алтарные ниши. Впечатляют чудесные резные иконостасы и стенописи, сделанные известными мастерами из Самокова и Банско. В храме работало много мастеров кисти и долота, но только прославленный изограф Захарий Димитров (Зограф) оставил свой автограф. В церкви находятся гроб с мощами основателя монастыря Св. Иоанна Рильского, чудотворная икона Св. Богородицы Осеновицы (XII в.), чудотворная икона Св.Иоанна Рильского (XVIII в.), много иконостасных и целовальных икон с XIX в. С конца XIX века в Рильской святой обители существует музей, в котором выставлены экспонаты, связанные с его историей на протяжении веков. Музейная коллекция включает ценные образцы болгарского и зарубежного искусства в период ХIV-XIX веков. Наиболее ценный экспонат это деревянный крест с изящной миниатюрной резьбой, сделанный отцом Рафаилом. Долгие годы трудился над ним этот виртуоз резьбы по дереву, используя самые тонкие долотца и инструменты. Окончил он свое детище в 1802 г., когда окончательно ослеп после тяжелой работы над таким шедевром. На нем изображено 36 библейских сюжетов – по 18 на каждой стороне креста и свыше 600 миниатюрных фигурок. Экспозиция «Монастырское хозяйство» у Самоковских ворот включает водяную мельницу, старую монастырскую печь, предметы, связанные с хозяйственной деятельностью обители – лесным делом, скотоводством, земледелием и пр. В цокольном этаже северного монастырского крыла находится старая кухня. В ней есть 22-метровый дымоход конусовидной формы, в нижней части которого монахи и готовили обрядовый суп для гостей во время больших праздников. В Этнографическом музее и в Гостевых помещениях периода Возрождения, расположенных в северном крыле монастыря, можно увидеть ткани, национальную одежду различных этнографических областей, домашнюю утварь, подаренную монастырю из разных селений в знак уважения и благодарности. Желающие посетить его оплачивают билеты у входа в Церковно-исторический музей. Хорошо обозначенная тропа длиной почти 4 км ведет из монастыря к пещере, которую Иван Рильский избрал своим убежищем. Позже рядом с ней была построена церковь Успения Св.Иоанна Рильского, обновленная в 1820 г. В пещеру можно проникнуть по узкому коридору между церковью и скалой.
Ныне рильская обитель - действующий мужской монастырь. Перед двумя монастырскими воротами созданы паркинги для стоянки автомобилей и автобусов. Здесь можно переночевать, а в книжном магазине и в лавочках Хрельовой башни, а также в районе близ комплекса можно купить иконы, альбомы, открытки, сувениры, да к тому же и изделия традиционных болгарских ремесел.
